現在回頭看，對今年的勇士隊而言，5月31號顯然是最關鍵轉捩點。那天，作客亞利桑納的斧頭幫，剛吞下一場難堪敗戰。面對前兩月進攻三圍僅0.22/0.301/0.382的響尾蛇隊，勇士卻無法守住前六局打下的六分。去年奪冠大功臣、鐵牛棚成員A.J.Minter及Will Smith，還有休賽季重大補強Kenley Jansen、從小聯盟拉上的Jackson Stephens，全都讓對方打者通過本壘板；四分領先不夠花，
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最終慘遭Cooper Hummel再見安打，爆冷輸掉比賽。但這也是衛冕軍本季的最低點。23勝27敗，使亞特蘭大當時在戰績榜上，大幅落後開季氣勢如日中天、前50戰猛拿33勝的紐約大都會。靠著休賽季大力補強，一路高歌猛進的大都會，六月首日已經領先勇士10.5場 — 雖然自此之後，勇士隊戰績顯著回升， 但一直到美國時間8/10號，都還落後紐約七場。由於距離季後賽已剩不到兩月，進階數據網站FanGraphs的預測系統，當時就預估勇士剩3.5%機率拿分區冠軍。
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參照去年的勇士，這簡直是歷史重演。上賽季，他們一直到8/6號之後，勝率才穩定超越五成；自六月中旬到交易大限前，分區封王率一直在6%左右徘迴。然而去年8/8號以後，他們打出一波12勝1敗，從此戰績急起直追；自7/29號的50勝53負起算，勇士最終58戰勇奪38勝，以88勝戰績在狀態不佳的國聯東區勝出。但今年大都會氣勢洶洶，意味著勇士若要逆轉，只能拉出更誇張的尾盤。而他們真的做到了。 自六月後，勝率最高的五支MLB球隊 球隊 勝 敗 勝率 勇士 78 34 0.696 道奇 78 35 0.690 太空人 74 38 0.661 水手 69 44 0.611 印地安人 71 46 0.607 是的你沒看錯，若球季只打最後四個月，勇士甚至是全MLB最強隊伍 — 連整年111勝的道奇隊都得當老二。這段期間，勇士投手群交出3.22防禦率、3.40FIP、以及全聯盟第三高16.7WAR，進攻端也有117wRC+、23.2WAR恐怖績效。他們大半個賽季都是全美職投、打效率最高的隊伍。這使大都會即便在六月以後，也打出夠好的戰績：勝率6成04排MLB第七，換算整季是98勝高水準；但依舊落後勇士9.5場，剛好把六月前的領先全部吐光。更關鍵的是，雙方在球季倒數第二個系列賽正面交鋒，大都會卻一場都贏不了。
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而接連放倒三巨投Jacob deGrom、Max Scherzer、Chris Bassitt，狀態好到神佛難擋的勇士隊，不僅終於在該系列賽反超戰績，更因為取得10勝9敗賽季對戰優勢，即使兩軍最終戰績皆為101勝，仍由勇士衛冕國東。這也是亞特蘭大連五年帶回國東冠軍 — 順便證明2014～2017年這段重建期多麼成功。考量道奇大都會，與他們是國聯唯三百勝隊伍，或許這兩支才是勇士最大假想敵；但在勇士道奇雙雙取得聯盟前兩種子、前兩輪不會遇到，以及大都會首輪便慘遭教士隊淘汰的情況下，勇士下一輪得挑戰另一個分區對手，費城人隊。
如許多人所知，費城的球季也很戲劇性。已經連十年無緣季後賽、卻因為休賽季賣力補強，而承擔龐大壓力的費城人隊，開季又陷入22勝29敗、最後八戰僅有一勝、且正面臨五連敗的窘境。於是，他們破釜沉舟地，向資深總教練Joe Girardi開刀，並臨時換上板凳教練Rob Thomson。豈料，這個看似充滿情緒性的決策，卻成為運勢轉捩點：Thomson接手後，球隊馬上九連勝、前17戰狂拿15勝；自從換教練，總共打下65勝46敗，勝率換算整季等同95勝水平。加上首輪兩戰橫掃紅雀，氣勢似乎不輸勇士多少。
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但相較於更玄學的「拐氣」之說，勇士崛起因素更加明顯。Michael Harris II、Spencer Strider，兩位一投一打、堪稱近代歷史最猛的新人搭檔，絕對是關鍵中的關鍵。前者是本季國聯WAR值(勝場貢獻數)最高的新人野手，後者更誇張 — 上一位單季WAR超過Strider的菜鳥投手，竟已經是1995年的野茂英雄！兩人今年合計9.7WAR，可以想像若沒有他們，勇士不可能贏過大都會。或許這不純粹是巧合：Harris大聯盟處女秀(5/28號)、Strider從牛棚轉先發(5/30)，時間都剛好對得上，勇士隊六月以後掀起之狂潮。近況優異的同區勁敵對壘，究竟哪邊能勝出？勇士強大的例行賽戰力，能否成功轉換？以下，我們將投手、野手拆開來看，先從斧頭幫投手群看起。
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【球隊陣容簡介：投手群數據及調度安排】 投手 K/9 BB/9 HR/9 ERA FIP xFIP WAR Max Fried 8.3 1.6 0.6 2.48 2.70 3.09 5.0 Kyle Wright 8.7 2.7 1.0 3.19 3.89 3.30 2.9 Spencer Strider 13.8 3.1 0.5 2.67 1.83 2.30 4.9 Charlie Morton 10.7 3.3 1.5 4.34 4.26 3.61 1.5 Bryce Elder 7.8 3.8 0.7 3.17 3.78 4.16 0.8 Kenley Jansen 12.0 3.1 1.1 3.38 3.21 3.46 1.1 Raisel Iglesias 11.3 2.0 0.7 2.47 2.47 3.00 1.6 A.J.Minter 12.1 1.9 0.6 2.06 2.13 2.68 2.1 Collin McHugh 9.7 1.8 0.7 2.60 2.71 3.25 1.4 Dylan Lee 10.5 1.8 0.9 2.13 2.66 3.10 1.1 Jesse Chavez 9.6 2.6 1.0 3.76 3.39 3.32 0.7 Jackson Stephens 7.9 3.9 0.5 3.69 3.54 4.03 0.4 (▲K/9、BB/9、HR/9分別是每九局三振、保送、全壘打數；WAR則是勝場貢獻數)從輪值順序就能看出，為何今年新上路的季後賽制，對不用打外卡戰的隊伍有巨大優勢 — 費城人首輪已經使用Zack Wheeler、Aaron Nola兩大王牌，故本輪首戰僅能推出三號先發Ranger Suarez；這也表示，若系列賽打到第五戰，只能在Wheeler僅休三天情況下、或實力相對較遜的Suarez之間二擇一。反觀勇士，可直接排出Fried/Wright/Strider/Morton/Fried先發序，雖然表定扛首戰的Fried，球威不如當紅炸子雞Strider剛猛，但肯定是勇士近年最穩王牌。職涯防禦率3.09、近三季2.68、今年2.48，他之所以如此穩健，主要是控球實在太安定。近四年每九局只保送2.2人，與此同時，還能製造大量軟弱擊球。本賽季，他共有五顆球路(四縫、伸卡、變速、滑球、曲球)用量超過13.8%，且根據FanGraphs網站計算之「球種價值(pitch value)」數據，這五種球的貢獻，都連三年優於MLB平均。更要命的是這些球路充滿位移。近兩年，大曲球下墜量都比聯盟均值(與出手點、球速相近的球路比較)多出4吋；本季滑球、伸卡、變速下墜量全都優於平均；四縫線也罕見地具有顯著下沉效果。
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搭配高壓投球機制，Fried很擅長破壞打者平衡、連帶影響擊球品質。近三年投滿100局的先發中，打者對Fried的平均擊球噴速(86英哩)排聯盟第四低、4.8%的Barrel%也僅落後四人。去年季後賽五場先發，交出29三振3保送、FIP和xFIP都不到3，絕對是當今最被低估強投之一。但比起爆發力，他確實仍不如Strider。後者直球均速98.1英哩、每九局狂飆13.8次三振、FIP和xFIP分別僅1.83及2.30 — 你沒看錯，他真的只是一名23歲菜鳥。他更是史上首位單季突破200次三振的新人。若能維持健康，很有機會成為聯盟新世代巨投。然而，「健康」可能正是他眼下的最大隱憂。雖然球季最後七戰擁有1.71防禦率、1.54FIP超變態成績，但Strider自從9/18號便因為斜肌傷勢，再也不曾上場投球。勇士隊季末仍在努力搶分區冠軍，所以也不太像為了控制局數而不讓復出。目前消息指出，他已能健康練球，預計可趕上分區系列賽。只是，眼下我們仍無法確定其傷勢，就算能上，也不知道可扮演多吃重的角色。因此，另一位本季破繭而出的年輕投手Kyle Wright，可能會與Fried擔綱前兩戰。
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過去四季，Wright沒有一年的WAR超過0，今年卻醜小鴨變天鵝：投球通過好球帶比率，從往年46.5%飆升至54.6%；更敢投、控球更穩、直球均速比去年加快約1.5英哩、增加伸卡和曲球比例，使投球效率大幅優化。今年之前慘不忍睹的數據(防禦率和FIP皆為6.56)，本季全部由黑翻紅：滾地球率暴增超過一成(43.3%變成55.6%)，防禦率和FIP分別只有3.19、3.58。Fried、Strider、Wright整年又穩又強的輸出，就是勇士屢戰屢勝之關鍵因素，光這三人加起來就快13WAR。但也因為Strider如此火燙(本季轉職固定先發後，沒有一個月FIP超過2.55)，若他的傷無法痊癒，輪值戰力將遭受極大挑戰。即將39歲的老將Charlie Morton，雖仍保有一貫高檔的三振效率，
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本季K%(28.2%)、與過去六年(28.4%)絲毫沒差；但保送不僅多於過去三年，最糟糕的是，每九局挨1.5轟創下12年來最慘烈成績。比起去年，他的速球橫移量少了2.5吋；曲球橫移量也是連三年下滑；且很顯然，從逐月的水平放球點來看，比去年不穩定很多：
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Morton依舊是有期待值的投手 — 勇士才剛跟他續簽明年的合約；本季直球均速仍有94.9英哩、三振率減保送率19.5%不輸往年水準，說明他還有料。考量到能充分休息及調整，大量挨轟的不穩定控球，依然有可能得到控制。但若Strider無法扮演吃重角色，Morton可能就要背負更多工作量；因為勇士找不到另一個可靠先發投手：年輕小將Elder這季成績不差，但無論三振或控球實力皆普通；可是更資深的Jake Odorizzi，今年成績4.4防禦率、4.28FIP及4.70xFIP，看起來更不像能壓制兇殘費城人打線的好選項。好消息是勇士牛棚很強大。球迷對終結者Jansen可能更耳熟能詳，但實際上，沒那麼多人認識的Iglesias、甚至可能被當路人的Minter，也許才是更強的投手。後者整個生涯K/9值高達11、FIP僅2.67，今年數據更誇張，每九局三振12.1人、只保送1.9次、與2.13FIP同為個人最佳紀錄。已經32歲但季前與天使簽下四年58M大約，Raisel Igelsias卻在季中就被甩賣至亞特蘭大；然而，他長年以來的頂尖終結者身手，在勇士還更上一層樓：轉隊後，變速球用量上升超過一成、滑球下降近15%，使其繳出0.34防禦率、1.52FIP的誇張成績。
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加上早就過了巔峰，但每九局仍能三振12人的Jansen；與同樣算得上近年最被低估中繼，已經35歲、近四年卻交出2.76防禦率、三振保送比4.2的Collin McHugh；還有你可能也沒聽過，名字似乎有些菜市場的Dylan Lee，今年K/9值逼近6不說，對左打三圍0.158/0.169/0.224更是優秀。Lee今年13次投超過一局、甚至其中9次大於兩局；McHugh則分別有24次、12次。Minter、Iglesias雖然今年主要擔綱一局投手，
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但往年也是兩局常客。整隊僅Jansen是專職一局投手。這代表，勝利組能涵蓋的局數不僅質精、而且量多。Jesse Chavez、Stephens成績較普通，和季末狀況很糟且保送連發的Tyler Matzek，應該是相對不重要的部分。Matzek堪稱去年季後賽，勇士牛棚的天將神兵，但球季最後10局狂丟12次保送狀態下，甚至可能不會被帶進名單。
【球隊陣容簡介：野手群數據及調度安排】 打者 BB% K% 純長打率 wRC+ Def+BsR WAR Ronald Acuna Jr. 9.9% 23.6% 0.148 114 -5.9 2.2 Dansby Swanson 7.0% 26.1% 0.170 116 +26.4 6.3 Michael Harris ll 4.8% 24.3% 0.217 136 +12.5 4.8 Austin Riley 8.2% 24.2% 0.255 142 -4.8 5.9 Matt Olson 10.7% 24.3% 0.237 120 -10.1 3.1 Travis d'Arnaud 4.5% 21.1% 0.205 120 +13.2 3.9 William Contreras 10.4% 27.7% 0.228 138 -6.0 2.4 Orlando Arcia 9.0% 21.8% 0.172 104 -2.7 0.7 Robbie Grossman 11.7% 27.0% 0.102 82 -8.8 -0.3 Vaughn Grissom 7.1% 21.8% 0.149 121 -2.2 0.7 Eddie Rosario 6.3% 25.2% 0.116 61 -7.6 -1.1 Marcell Ozuna 6.1% 24.1% 0.187 88 -15.6 -0.6 (▲BB%、K%分別為保送率、三振率；wRC+為進攻產能，100是聯盟平均值；「Def+BsR」則是相較於平均，跑壘和防守加總的貢獻值)勇士投手群看起來已經很棒了 — 至少五個勝利組等級的強大後援、以及若Strider能健康出賽，天花板幾乎無上限的輪值；雖然Morton和備胎先發的實力，算是少數弱勢之處。然而更過份的是，勇士野手戰力 — 特別是打擊破壞力，不僅也是聯盟頂級，
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甚至比投手群更難對付。看上面的數據表。Acuna、Swanson、Harris、Riley、Olson、d'Arnaud、Contreras、Arcia，八名預定先發球員，進攻產能wRC+全都104起跳。以團隊數據來看，打線優缺點算是頗明顯：長打產量驚人肯定是最大強項，今年團隊243轟國聯第一、純長打率0.19全美職榜首。
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攤開追蹤系統Statcast提供之數據，勇士打者平均擊球噴速89.9英哩、Barrel%(預期打擊率大於0.5、預期長打率大於1.5的擊球)高達10.2%，兩者也分別排國聯第一、MLB第一。此外，這群野手的速度不俗 — Acuna、Harris、Swanson這季分別有29/20/18次盜壘。面對費城人偏重右側的投手群(重要左投僅Suarez/José Alvarado/Brad Hand)，
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若這三位前段棒次能積極發動速度戰，即便敵軍J.T.Realmuto防盜功力非常不賴(他是今年全聯盟阻殺時間最少的捕手)，應該仍有施壓效果。但當然，勇士打線最傲人之處，還是從打線頭、到幾乎最後一棒，人人都有教訓失投的爆發力。在張力極高的季後賽，必須時刻提防遭到一棒重擊、甚至連對戰後段打者都不可鬆懈。這對敵軍投手的耐力及精神耗損，或許是難以量化之部分。比賽一開始，投手就得面臨有一棒擊沉能力的Acuna、Swanson。前者去年因阿基里斯鍵受傷，報銷大半個球季，最終錯過奪冠之旅，且今年看似還沒撿回長打功力，帳面純長打率0.148讓人失望；但擊球噴速、Barrel%，都還落在職涯平均左右。若能拉回比去年降低超過七度的仰角，
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仍會有長打威脅。
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敲出25轟的Swanson，這季不僅打擊出色，連防守數據都無懈可擊：DRS、RAA分別優於聯盟平均9分、15分，使得WAR值來到生涯新高、也是本季全隊最高的6.3勝。接著則是長打破壞力更兇的中心棒次：38轟及34轟的Riley、Olson，力量堪稱同位置頂尖的一老一少雙捕手d'Arnaud、Contretas，以及菜鳥Harris，本季純長打率全都高於兩成。且灌水成份有限：以Barrel%來說，相較於MLB平均值(7.5%)，Riley(15.7%)、Olson(13.6%)、Contreras(13.4%)、Ozuna(13.1%)、Acuna Jr.(12.8%)、Swanson(10.8%)、Harris(10.1%)、d'Arnaud(8.5%)全都大幅超越。參照勇士最後幾個系列賽的打線，相對最有懸念的二壘先發 — Ozzie Albies仍在養傷，大概率無法調整至可上場狀態 — 可能會給Orlando Arcia，而非另一名表現不錯的菜鳥Vaughn Grissom。但即便是Arcia，都有90英哩以上擊球噴速(聯盟平均88.6英哩)。整條打線唯一缺乏擊球破壞力者，可能只剩靠上壘率維生的Robbie Grossman。至於Grissom、以及本季表現慘澹，但去年國聯冠軍賽大爆發的Eddie Rosario、還有今年成績平庸的Marcell Ozuna，可能將從板凳出發。以今年數據來看，Grissom或許是最優先選項。
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比起打線由上至下，皆充滿爆發力的擊球，他們較不擅長選球、且容易吞三振。整隊本季被三振率(24.6%)只低於海盜、天使；保送率7.7%則是聯盟第19名。全隊K%最低打者，是仍然有21%被三振率的d'Arnaud，也就是說，整團沒人K%低於兩成。不過，去年勇士打線的屬性，與本季相比幾乎沒什麼差別(世界大賽MVP正是拿揮空換長打的Jorge Soler)，所以這項弱點本身，應不構成嚴重問題。至於防守端，全隊整季進階守備成績DRS，則是聯盟第11名、差不多排行中游的+31分，也算有一定水準。因此，這系列賽的關鍵，估計仍是面對Wheeler/Nola兩名控球超群、三振能力亦不容小覷的雙巨投，選球偏弱及揮空多的勇士打線，能否仰賴擊球爆發力，硬是掌握住少數機會強行通關。假設Fried、Wright、Strider如願包下五場比賽中的四戰，理論上，費城打線應該也無法肆意妄為；加上以例行賽數據來看，牛棚無論左投(Lee/Minter)、或右投戰力(Jansen/Iglesias/McHugh)皆很充足，故即便Morton、Odorizzi等資深先發陷入苦戰，總教練Brian Snitker都有本錢迅速換人。免打外卡也意味著牛棚電力充足。考量雙方確實有一定戰力差距 — 這點從例行賽戰績、得失分差對比(+180比+62)不難得知 — 並且，費城人可能其中三戰，得啟用中後段先發Suarez、Noah Syndergaard或Kyle Gibson，以及牛棚深度遠不及擁有五六個勝利組成員的勇士，亞特蘭大的紙上戰力具備顯著優勢。根據FanGraphs預測，勇士挺進下一輪機率約為54.1%，但同時也意味著，費城人依舊有45%以上機率晉級 — 這就是小樣本之下，充滿隨機性的棒球。不過，若去年的勇士都能一路克服逆境、連續以下剋上奪冠，至少他們本季擁有的籌碼不會比較少。 
圖源：The Athletic
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